Hampaat ovat luisia muodostumia, jotka sijaitsevat monien selkärankaisten leuissa ja joissakin kaloissa nielussa. Aluksi hampaat palvelivat suojaa, mutta evoluution aikana niille annettiin toinen tehtävä - ruoan ensisijainen käsittely.
Hampaista on tullut tärkeä evoluutiohanke, ulkonäöltään eläinten ruokavalio on monipuolistunut. Ja silti se ei ole koskaan ollut sama eri elävien ryhmien kohdalla. Tästä riippuen myös hampaiden rakenne eroaa. Tutkimalla fossiilisen eläimen hampaita paleobiologit voivat kertoa, mitä se söi, koska lihansyöjien ja kasvinsyöjien hampaiden erot olivat muinaisina aikoina samat kuin nyt.
Hammasrakenne
Minkä tahansa eläimen hampaat on peitetty emalilla - erityisellä kudoksella, joka 97% koostuu epäorgaanisista aineista. Tämän ansiosta emali on kehon kovin kudos ja suojaa täydellisesti hampaita. Jotkin kemikaalit voivat kuitenkin tuhota jopa tämän kovan kudoksen.
Kasviperäisissä elintarvikkeissa on erityisen paljon tällaisia aineita. Jotta eläin, joka syö tällaista ruokaa, emalikerros säilyy, sen on oltava erittäin voimakas, ja kasvinsyöjien hampaat eroavat juuri tällaisesta ominaisuudesta. Petoeläimille emalin tuhoutumisen vaara ei ole niin suuri, joten paksua kerrosta ei tarvita. Petoeläimissä emalikerros on paljon ohuempi kuin kasvissyöjillä.
Jopa paksu emalikerros ei kuitenkaan pelasta kasvissyöjien hampaita hankautumiselta. Eläimet menettäisivät hampaansa aikaisin ja kuolisivat nälkään, jos niiden molaarit, jotka kantavat pääkuorman, eivät kasvaisi koko elämänsä ajan. Emali voi häiritä hampaiden kasvua, joten kasvinsyöjien molaarit peittyvät sillä vain sivuilla, ja päällä, missä hammas kasvaa jatkuvasti, emalia ei ole.
Hampaiden erilaistuminen
Evoluution aikana hampaat ovat hankkineet erilaisia muotoja riippuen niiden toiminnasta. Neljä lajiketta erotettiin: etuhammas, koira, premolaari (pieni molaari) ja molaari (suuri molaari).
Etuhammas on leuan etupuolella. Niiden tarkoituksena on syödä tai leikata ruokaa. Niitä tarvitaan kaikin tavoin ruokinnassa, joten kaikilla nisäkkäillä on etuhammas, mutta silti niillä on tärkeämpi rooli kasvinsyöjissä.
Petoeläimissä etuhammas on lyhyt ja terävä. Kasvinsyöjillä nämä hampaat ovat hyvin erilaisia. Jyrsijöiden jäniseläimissä etuhammas on pitkä, taltta, ja märehtijöissä on vain alempia etuhampaita, ylemmät eivät, koska nämä eläimet eivät pure mitään, vaan vain näppävät ruohoa. Mielenkiintoisimman muutoksen tekivät norsujen etuhampaat - ne muuttuivat syöksyhampaiksi.
Hampaita voidaan kutsua "leikkaus- ja puukotustyökaluiksi". Ne on suunniteltu repimään ruokapaloja. Useimmiten tämä on tehtävä lihalla, joten lihansyöjien koirat ovat kehittyneempiä kuin kasvinsyöjät. Petoeläinten hampaat ovat melko pitkiä ja teräviä, kun taas kasvissyöjissä ne joko muistuttavat muodoltaan etuhammasta tai puuttuvat kokonaan.
Molaareja (molaareja ja premolaareja) käytetään pureskelemaan ruokaa. Petoeläimet pureskelevat ruokaa erittäin huonosti, joten heillä on vähemmän molaareja kuin kasvinsyöjillä. Joissakin kasvinsyöjissä (esimerkiksi lehmissä ja hevosissa) molaarit erotetaan muista hampaista diastemalla - suhteettoman suurella rakolla. Petoeläimillä on myös diastemia, mutta ne sijaitsevat muissa paikoissa: ylemmän piikkien edessä ja alempien takana. Tämän ansiosta saalistaja voi sulkea tiukasti hampaansa tarttumalla saaliin.
On helppo nähdä, että hampaiden rakenteen suhteen ihmisiä ei voida luokitella saalistajiksi tai kasvinsyöjiksi. Ihmisten hampaiden erilaistuminen ei ole yhtä voimakasta kuin muilla eläimillä, kaikki hampaat ovat suunnilleen yhtä kehittyneitä. Tämä viittaa siihen, että ihminen on kaikkiruoka.
