Amerikkaan matkalla oleva Christopher Columbus teki päiväkirjaansa merkinnän siitä, että sattui tarkkailemaan merityttöjä, jotka eivät osoittautuneet suinkaan niin kauniiksi kuin ne on kuvattu legendoissa. Makean äänen sireeneistä hän sekoitti manaatit, jotka eivät olleet liian inhimillisiä. Myöhemmin nimi Sirenia annettiin näiden eläinten ja heidän sukulaistensa, dugongien, irrotukseen.
Rumat merityöt
Jos manaatit voidaan erehtyä myyttisiksi piireiksi, he ovat ehkä hyvin ruokittuja ja jostain syystä menettäneet hiuksensa. Nämä ovat suuria ja hyväluontoisia eläimiä, joiden paino on keskimäärin kolme metriä ja painaa neljästä sadasta viisisataan viisikymmentä kiloa. Heillä on yhteistä sireenien kanssa vain aironmuotoinen häntä.
Eläimillä on myös räpylät, joita he eivät käytä vain uidessaan, vaan myös kävelemässä pohjaa pitkin. Räpylät voivat jopa naarmuttaa manaattia huvittavasti. Sireenien iho on peitetty harvoilla hiuksilla, jotka irtoavat jatkuvasti. Tämän lajin mielenkiintoinen piirre, joka tekee heistä sukulaisia norsuihin, on jatkuva molaarien muutos: uusia kasvaa säännöllisesti vanhojen ja kuluneiden tilalle. Manaatit elävät vesillä Pohjois-, Keski- ja Etelä-Amerikan rannikolla, Afrikan länsirannikolla ja Karibialla.
He uivat usein joissa, jotka virtaavat mereen elinympäristöjensä lähellä, ja Amazonian manatee elää yksinomaan makeassa vedessä. Melkein vaikuttavasta koostaan huolimatta manaatit ovat rauhallisia eläimiä, jotka ruokkivat yksinomaan kasvisruokia - levät, lähellä olevat kasvit ja veteen pudonneet hedelmät. Kolmen tai viiden vuoden välein naispuolisilla manaatilla on yksi vasikka, joka on äidin luona vähintään kaksi vuotta itsenäistymiseen saakka. Naaraspuolisen ja aikuisen poikanen välillä on kuitenkin edelleen siteitä.
Manatee-ongelmat
Manaateilla ei ole käytännössä mitään luonnollisia vihollisia, joten näillä eläimillä ei ole tapana olla jatkuvasti valppaana ja vaaran sattuessa paeta tai hyökätä vihollista vastaan evoluution aikana. He ovat ystävällisiä ja uteliaita, joutuvat kosketuksiin sukeltajien kanssa ilman pelkoa, antavat itsensä silittää. Pennut nauttivat leikkimisestä ihmisten kanssa, kun taas aikuiset katsovat sitä suotuisasti ja hyödyntävät hengähdystaukoa.
Tällaiset tavat ovat palvelleet manaatteja pahassa palveluksessa. Nykyään tätä eläintä on kolme lajia: amerikkalainen, afrikkalainen ja Amazonian manatee, jotka kaikki ovat uhanalaisia. Kömpelöt eläimet ovat jo pitkään olleet metsästyskohteita, niiden liha oli erittäin arvostettu. Nykyään manaattien metsästys on kielletty, mutta sireeneille on ilmaantunut muita vaaroja. He kuolevat usein putoamalla perämoottorien siipien alle, nielevät kalaverkot, mikä johtaa myös heidän kuolemaansa.
