Merihevoset ovat erikoisia kaloja, joilla on epätavallinen ulkonäkö; ne kuuluvat neulaperheeseen. He saivat nimensä samankaltaisuudestaan shakkipalaan. Tunnetaan noin 50 merihevoslajia, joista suurin osa on lueteltu punaisessa kirjassa.
Elinympäristö
Merihevoset pitävät mieluummin koralliriuttoja ja vedenalaisia sakeuksia trooppisissa ja lauhkeissa vesissä maailman valtamerissä. Jotkut lajit ovat sopeutuneet elämään makeassa vedessä. Nämä ovat hyvin istumattomia kaloja, suurimman osan ajasta he viettävät kiinni korallillaan tai ruohollaan ja odottavat saalista. He ruokkivat pieniä äyriäisiä ja katkarapuja. Heti uhrin lähestyessä merihevoset puhaltavat posket ja imevät sen kuin pölynimuri.
Yksi merihevosten piirteistä on, että niiden ruumis on pystysuorassa vedessä. Tämä saavutetaan uimarakon erikoisen rakenteen ansiosta - se on jaettu septumilla päähän ja pääosaan. Päärakko on kevyempi kuin vatsarakko, ja tämä antaa luistimelle pystyasennon uidessa.
Merihevosten koot vaihtelevat lajista riippuen 2 - 20 cm, mitä suurempi yksilö, sitä pidempi sen elinkaari.
Naamioinnin mestarit
Merihevoset ovat taitavia naamioinnissa. He eivät voi uida nopeasti, mutta pystyvät kätevästi piiloutumaan levien ja korallien joukkoon vihollisilta. Luistimet saavat paikan värin ja tulevat täysin erottumattomiksi ympäristöstä. Lisäksi joidenkin luistelulajien kehoa edustavat nauhamaiset kasvut, jotka heiluttavat vedessä ja muistuttavat sargassumin levää. Seurustelun aikana mies voi hankkia hänet kiinnostavan tyttöystävän värin.
Rungon peittävät tiheät luulevyt toimivat myös suojana vihollisia vastaan. Tämä panssari on erittäin kestävä ja melkein mahdoton rikkoa.
Huolehtivat isät
Merihevoset tunnetaan yksiavioisuudestaan, he asuvat aviopareissa ja vaihtavat harvoin kumppaneita. Nämä ovat ainoat eläimet, joissa urokset kantavat jälkeläisiä. Rakkaustanssin aikana naaras munii munat erityiseen urospuoliseen pussiin erityisen sukupuolielinten papillan avulla. Siellä munat hedelmöitetään ja poikaset alkavat kehittyä. Pussi suojaa heitä ja ravitsee miehen kehoa. Luistimet voivat parittaa useita kertoja, ja paistaminen ja munat eri kehitysvaiheissa päätyvät pussiin. Synnytys on vaikeaa ja kestää toisinaan useita päiviä. Välittömästi syntymän jälkeen pienet merihevoset nousevat veden pinnalle ja hengittävät ilmaa uimarakkoihinsa.
Katoava näkymä
Monet merihevoslajit ovat tällä hetkellä sukupuuton partaalla; vain korkea hedelmällisyys pelastaa heidät täydellisestä sukupuuttoon. Niitä käytetään joidenkin maiden ruoanlaittoon itämaisessa lääketieteessä. Lihasta valmistettu jauhe on lääkkeiden perusta ateroskleroosin, astman, impotenssin ja ihosairauksien hoidossa. Kuivatuista luistimista valmistetut matkamuistot ovat erittäin suosittuja. Ne ovat usein kiinni akvaarion harrastajille, vaikka luistimien pitäminen vankeudessa on vaikeaa ja kallista.
